Poucos jogadores experimentaram mais os altos e baixos desde o boom do poker na televisão do que Mike Matusow. Desde aparições na mesa final do evento principal da World Series of Poker e lucrativos negócios no poker online até terminar em uma cela de prisão, Matusow viu um pouco de tudo. Da mesma forma, os fãs de poker também viram um pouco de tudo em “The Mouth”.
Mas talvez haja mais em Matusow do que o público já sabe. A Big F Pictures espera apresentar um lado diferente do jogador que se tornou um nome familiar para os fãs de poker em todo o mundo.
O diretor Frank Zarrillo passou os últimos dois anos acompanhando Matusow em cassinos, consultas médicas, passeios com familiares e amigos e muito mais. O documentário, apropriadamente chamado de Matusow , está agora em pós-produção e os produtores esperam um lançamento no início de 2024.
“O documentário significa muito para mim porque Frank e eu dedicamos muito tempo a ele”, diz Matusow. “Significa muito para mim porque sempre que apareço naWSOP , todo mundo sempre diz: 'Mike, como você se sente e como estão suas costas?' Ninguém realmente entende o que eu passo todos os dias. Eu também quero que as pessoas entendam a rotina da série.”
Matusow conversou recentemente com Card Player para discutir o próximo filme e sua vida, incluindo detalhes sobre o poker, sua lesão na coluna e por que ele acredita que merece estar no Poker Hall of Fame.
Descendo a cortina
Quando se trata de momentos reveladores, poucos jogadores de poker são tão transparentes quanto Matusow. Um jogador emotivo que não tem medo de revelar os seus pensamentos e sentimentos mais íntimos, o profissional de poker de 55 anos era ouro na televisão durante o auge do boom do poker. Sua propensão para conversa fiada e bravatas nas mesas embriagou os espectadores, já que muitos assistiam para conferir as complexidades e personalidades do jogo pela primeira vez. Matusow se tornou uma das primeiras celebridades do poker e os fãs do poker adoraram a ação.
Além do drama e das brincadeiras, Matusow também trouxe algumas coisas importantes para a mesa. Juntamente com quatro braceletes WSOP , Matusow terminou em sexto lugar no evento principal de 2001 e regressou quatro anos depois, e com o Efeito Moneymaker a todo vapor, ele voltou a chegar à mesa final – terminando em nono para $1 milhão. Esse mesmo ano também trouxe uma vitória no Torneio dos Campeões da WSOP para mais de $1 milhão.
Ele perdeu por pouco o título do World Poker Tour em 2007, terminando em segundo lugar na Bellagio Cup e ganhando $670.000. Então, em 2013, ele venceu o NBC National Heads Up Poker Championship para $750.000.
No início deste ano, ele conquistou uma vitória no High Stakes Duel do PokerGO , derrotando Shaun Deeb em um heads-up. Este verão também foi sólido para Matusow, com oito ITMs na série, incluindo um vice-campeonato no evento $1.500 Stud Eight-or-Better e um quinto lugar no $25.000 HORSE Championship. O jogador de 55 anos agora tem $10 milhões em prêmios em torneios na carreira.
Zarrillo cresceu assistindo muitos daqueles momentos de Matusow. Originário de Toms River, Nova Jersey, e agora morando em Fort Lauderdale, Flórida, Zarrillo já dirigiu vários documentários, incluindo um documentário premiado sobre o lutador QT Marshall.
O cineasta acreditava que Matusow seria igualmente perfeito para seu próximo projeto – uma grande personalidade com muito a dizer. A equipe Big F acompanhou o jogo de Matusow na WSOP nos últimos anos, incluindo o último ano em que foi realizado no Rio. Além do poker, Matusow oferece algumas dicas sobre a dor que tem suportado nos últimos anos.
“Foi muito divertido”, diz Matusow sobre o filme. “Gostei porque realmente dá às pessoas uma ideia do que tenho enfrentado desde a minha lesão. Todos os dias eu vivo com uma dor debilitante, e isso é realmente uma droga.”
Obviamente, lidar com uma lesão na coluna não é ideal para o poker. Ter que passar horas e horas em uma cadeira pode ser insuportável. Muitos jogadores de poker podem ter visto Matusow participando de torneios em uma scooter nos últimos anos, enquanto ele lida com sua condição, que afeta a parte superior e média das costas.
Sua primeira cirurgia ocorreu em 2008, mas em 2014 sua cadeira desabou durante um torneio. Matusow se lembra de ter gritado um pouco de agonia, mas a dor logo passou e ele voltou ao torneio sem perder muito da ação.
“Depois que a dor passou, todos nós rimos disso”, diz ele. “Mas a queda quase me paralisou.”
A lesão e a dor pioraram progressivamente. Os médicos até perguntaram se ele havia sofrido um acidente de carro. E para piorar as coisas, isso estava afetando seu jogo. Cerca de um mês antes da WSOP de 2014 , Matusow perdeu $200 mil em um cash game, uma das maiores perdas de sua carreira. Ele então fez 0 ITM em 14 torneios jogados na WSOP enquanto mancava e lutava para andar.
“Nunca perdi uma WSOP ”, diz ele. “Eu dizia a todo mundo: 'Há algo neurologicamente errado comigo'. Eles pensaram que eu era louco. Eu dizia: 'Mãos que deveria dar raise, estava foldando. Mãos que eu deveria pagar, estava aumentando.' Meu cérebro não estava funcionando direito.”
Duas semanas após a série, Matusow começou a consultar médicos para uma série de exames. Sua namorada na época sugeriu que os médicos realizassem uma ressonância magnética para verificar se havia contusão na coluna torácica, uma lesão rara geralmente encontrada em pacientes que sofreram traumas graves. Matusow mal conseguia andar na época e sentia dormência nos pés. Um importante cirurgião de coluna de Las Vegas disse que seu caso era o pior que ele já havia visto e recomendou um especialista. Matusow foi então transferido de médico em médico antes que um cirurgião finalmente concordasse em fazer a cirurgia.
“Se você não fizer essa cirurgia nas próximas duas semanas, ficará 100% paralisado”, ele se lembra do cirurgião que lhe disse na visita inicial. A cirurgia ocorreu em outubro de 2014 e suas chances de paralisia ainda eram de cerca de 20%.
Matusow acabou na UTI por uma semana e mais contratempos se seguiram, mas pelo menos não perdeu os movimentos. Ele passou por uma extensa reabilitação, mas ainda apresentava danos nos nervos do lado direito do corpo. Apesar do procedimento, a dor intensa persistiu. Foi um momento difícil e ele faliu em 2016, perdendo sua casa no processo. Daniel Negreanu interveio para lhe emprestar algum dinheiro, e ele também perdeu.
“Eu paguei agora, está tudo indo bem”, diz ele. “Mas durante cinco anos senti muita pena de mim mesmo. Eu culpei todo mundo. Perdi a fé em Deus, perdi a fé em todos – mas agora recuperei tudo isso.”
Lutando contra a dor
Matusow fez mais uma cirurgia para reparar outro disco nas costas. Junto com os problemas nas costas, a dor progrediu para o quadril e joelho. Recentemente, ele tem feito fisioterapia na esperança de encontrar alguma melhora. Alguns dias ele ainda não consegue sair da cama, mas tenta seguir em frente e trazer o seu melhor para a mesa, tentando fazer o suficiente para garantir sua introdução no Poker Hall of Fame.
“O que realmente me incomoda é que ganhei cerca de $3,5 milhões jogando poker nos últimos três anos e ainda posso competir contra os melhores do mundo”, diz ele. “E estou jogando com dores debilitantes todos os dias. O fato de eles não terem me colocado no Hall da Fama realmente me incomoda porque eu deveria estar lá há 10 anos.”
Quando se trata da parte “fama” da instituição, poucos jogadores têm tanto quanto Matusow. Nos torneios, os fãs procuram regularmente autógrafos e fotos com o homem conhecido como 'The Mouth'. Olhando para a sua própria história, Matusow acredita que o seu currículo se compara ao de qualquer candidato recente e espera que o documentário possa servir como um veículo para lembrar aos fãs e jogadores de poker o que ele trouxe para o jogo. Ele foi finalista nas indicações em nove dos últimos 11 anos, mas nunca conseguiu entrar.
“Eles colocaram pessoas no hall da fama na minha frente que são uma vergonha absoluta, pessoas que nunca conseguiriam me vencer em nenhum jogo.”
A maior parte do mundo do poker não tem consciência da gravidade da sua lesão, diz Matusow. Ele discutiu o assunto com Phil Hellmuth, mas acredita que o médico irá lançar alguma luz sobre o que ele enfrenta ao jogar na mesa e na sua vida diária. O objetivo é também oferecer algumas dicas sobre como pode ser difícil ganhar a vida jogando torneios de poker de alto nível.
“Quando você quer muito algo, você consegue”, diz ele. “Você é capaz de se concentrar.”
Para a WSOP 2023 , Matusow reservou uma sala para a série e recebeu massagem todos os dias. Ele também recebeu injeções intravenosas para ajudar na resistência e na ingestão de vitaminas. A rotina funcionou e ele fez várias deep runs, mas Matusow ainda está lidando com a dor e a luta é diária. Mais cirurgias são possíveis no futuro, mas o poker continua a ser uma força motriz para mantê-lo avançando.
“Minha vida é um pesadelo”, diz ele. “É uma merda, mas é o que é.”
Olhando para trás e olhando para frente
Além da reabilitação, Matusow trabalha tanto quanto possível no poker. Ele joga online todas as noites em casa e procura eventos perto de casa, em Las Vegas. Seu podcast, The Mouthpiece , também o mantém ocupado.
Grande parte da vida de Matusow girou até certo ponto em torno do poker. Ele começou como dealer em 1993 e passou três anos como caixa antes de mudar de lado. Matusow estava trabalhando antes dos eventos televisionados se tornarem a norma, antes do poker online, antes dos jogos de celebridades, antes do streaming e antes dos vlogs.
Olhando para trás, algumas vitórias se destacam na mente de Matusow. Na WSOP de 2002 , ele enfrentou Daniel Negreanu no heads-up pelo bracelete no evento $5.000 Omaha Eight-or-Better. Ele teve problemas com drogas na época e até passou seis meses na prisão em 2004-05 por fornecer drogas a um policial disfarçado. Naquele ano, ele estava se desintoxicando de metanfetamina e disse: “tudo que eu queria era me matar por horas”. Apesar desses pensamentos, ele conseguiu ganhar o bracelete junto com $148.520.
Outra vitória memorável veio em 2013, quando Matusow venceu o NBC National Heads-Up Championship . Ele originalmente planejava pular o torneio, mas sonhou que conquistaria o título. Matusow derrotou Phil Hellmuth no duelo final pelo prêmio principal de $ 750.000.
“Joguei loucamente por seis partidas”, diz ele. "Foi incrível. Foi provavelmente o melhor que já joguei na minha vida.”
A vitória veio num momento crítico para Matusow. Ele estava com dificuldades financeiras após o encerramento do Full Tilt Poker. A empresa lhe pagava um salário gordo para promover a marca e grande parte disso foi embora através de apostas esportivas. Ele também tinha $400 mil no site, que diz nunca ter recuperado, além de ameaças do público que estava chateado com o fracasso do site. Matusow teve que voltar às mesas – e a vitória no heads-up certamente ajudou.
“As pessoas me disseram para guardar esse dinheiro que o Full Tilt me dava porque você nunca sabe o que pode acontecer”, diz ele. “É claro que eu tinha um grande ego e toda a minha perspectiva era: 'Que porra vai acontecer? O Full Tilt estava ganhando $2,5 milhões por dia e não vão falir.' Passei de uma situação de vida e esperança de ter $100 milhões até 2015, a um falido e quase paralisado em um ano e meio. Foi um longo caminho de volta.”
Muitos podem argumentar que o poker e as estratégias por trás do jogo sofreram algumas mudanças dramáticas nas últimas duas décadas – do GTO ao uso de solver e blockers e vários outros novos termos e teorias. Matusow prefere dizer que o poker ainda é o mesmo jogo e traz para o jogo de cartas praticamente a mesma abordagem de 20 anos atrás. Ele acredita que essas abordagens da velha escola são atemporais e aponta o sucesso de jogadores como Hellmuth como exemplo.
“Você tem instintos”, diz ele. “Todas as pessoas que resolvem problemas dizem: 'Ninguém é clarividente. Ninguém sabe o que as pessoas têm. Phil Hellmuth supostamente 'não joga com nenhuma habilidade', mas mesmo assim ele sabe o que todo mundo tem. E ele ainda vence. E tudo o que fazem é zombar dele e dizer o quão ruim ele é no poker.”
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“Só não acho que o jogo tenha mudado muito”, acrescentou. “Antes era fácil pegar o dinheiro morto. Agora você tem que lutar pelo dinheiro morto. Isso é tudo. O poker não é difícil. É como se todo mundo pensasse que você é um idiota e então você simplesmente os rouba.
Matusow não tem interesse em solver e em usar tecnologia para analisar mãos ou estilos de jogo. Isso tira um pouco do charme e do entretenimento de realmente jogar o jogo, no que lhe diz respeito. Ele também acha que saber que enfrenta esse tipo de jogador lhe permite explorá-los.
“Mesmo com os vídeos de Doug Polk, que analisa tudo no solver: 'Essa mão faz isso, e essa mão faz isso'. Quem se importa? Você realmente quer jogar poker assim? O poker deveria ser divertido. O poker deveria ser um jogo. Eu abandonaria o poker antes de começar a estudar tabela. Meu cérebro me diz o que funciona.”
