Edwin Webster, The news & observer, 12 de agosto de 1900, Raleigh (Carolina do Norte)
"A história do velho Bill Brown, o jogador urso, foi um verdadeiro escândalo na nossa paróquia!" O diácono Todgers comentou animadamente para um grupo de cavalheiros reunidos no cantinho do supermercado numa noite de sábado. "Mas graças à intervenção do padre e do Diretor Howard – e eu também tive uma pequena participação nisso! – o assunto foi temporariamente resolvido. Bill não ousa mais se aventurar nas cartas. Duvido que ele e o urso possam contar com o perdão divino, especialmente considerando o fim abrupto e brutal da sua parceria profana na mesa de poker."
Há muito tempo, Bill deu de cara com um filhote de urso na floresta. Sem pensar duas vezes, ele o levou para casa e começou a treiná-lo. Para sua surpresa, o bichinho se mostrou incrivelmente inteligente, superando até mesmo os outros ursos do condado de Pike. Conforme o tempo passava, o urso crescia e passou a seguir Bill como se fosse seu fiel escudeiro, deixando muitos de queixo caído ao perceberem que o urso parecia entender tudo mais do que o próprio Bill.
Uma noite, Tom Wilson, depois de mais uma vez tirar dinheiro de Bill, elogiou o urso: "Eu juro que esse urso pode fazer de tudo, menos jogar poker!" Bill não respondeu, mas quando fui visitá-lo na noite seguinte, vi ele e o urso sentados à mesa. Bill tinha cartas nas mãos, que mostrou ao urso, que estava surpreendentemente interessado. "Eu cuidei desse urso com todo o amor e carinho", respondeu Bill à minha pergunta, "eu o alimentei, dei um teto sobre sua cabeça, tudo de graça. Acho que é hora de retribuir e aumentar a conta bancária do velho Brown."
"Claro, qualquer pessoa de bom coração deveria ensinar um urso a jogar cartas", murmurei, ainda sem entender o que estava acontecendo. "Nada aquece mais a alma de um animal nas longas noites de inverno do que jogar paciência ao lado da lareira. Mas como isso vai colocar pelo menos alguns dólares em seus bolsos? Ou você vai abrir uma escola para ursos? Vai colocar um anúncio no jornal: aulas de dança, jogos de cartas, etc. para ursos de boas famílias a preços razoáveis!" Bill achou que eu estava zombando dele e ficou muito bravo: "Me diga, padre, eu pareço o tipo de homem que correria pelas colinas do condado de Pike para ensinar ursos a jogar paciência? Como eles vão me pagar? O urso sentado na sua frente, enobrecido por muitos anos de companhia do velho e honesto Bill Brown, pode aprender as regras dos jogos de cartas, mas essa atividade emocionante nunca vai ganhar grande popularidade entre os ursos comuns. De qualquer forma, eu não estou ensinando paciência, estou ensinando poker".
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"Será que um bom cristão deveria induzir um urso inocente a se envolver em jogos de azar? Eu duvidei. Nem nas Escrituras nem nos hinos, encontrei permissão para ensinar ursos sobre poker ou qualquer outro jogo de azar."
No entanto, Bill não se sentia culpado. "Seria justo me criticar se eu estivesse realmente ensinando esse urso inteligente a jogar poker. Mas sou muito consciente e pobre para isso. Tudo o que estou tentando fazer é ensinar meu urso a reconhecer as mãos do poker. Em breve, ele será capaz de identificar cada uma delas e me dará sinais sutis. Nem mesmo a pessoa mais virtuosa poderia culpar o urso, que, inocentemente, acidentalmente, acaba atrás de Tom Wilson durante um jogo de poker e decide compartilhar o que viu comigo. Não importa como eu use o conhecimento que adquiri, nem o anjo da guarda nem a respeitável sociedade do condado de Pike podem culpar meu inocente animal por isso."
"Bem, se você colocar dessa forma, não vejo como a integridade moral do seu urso possa ser afetada nesse caso. Tom Wilson provavelmente se oporia, mas ele já ganhou tanto que limitar um pouco sua renda seria visto como um ato louvável. Apenas Bill Brown pode sofrer, mas sua consciência é conhecida por ser à prova de balas. Estou extremamente interessado em ver como seu urso se sai no poker, então não vejo motivo para informar Tom Wilson sobre seu plano."
É impossível negar que o urso nasceu para jogar poker. Após várias semanas de treinamento, o animal inteligente memorizou todas as combinações, desde um simples par de dois até um royal flush. Bill o ensinou a dar sinais com as garras das patas dianteiras assim que ele olhasse curioso para o urso. A resposta correta era recompensada com um pedaço de carne, mel ou qualquer outra iguaria que o urso gostasse. Por um erro, ele levava um tapa na cabeça. Por fim, Bill considerou o treinamento concluído e não havia homem no condado de Pike mais satisfeito consigo mesmo.
Bill ficou todo feliz quando dei uma passada para ver como estavam as coisas. Que aqueles que não entendem o poder do amor, do carinho e do mel, temperado com uns tapas raros, conheçam as conquistas intelectuais do urso preto, o velho e honesto Bill Brown! O condado de Pike já viu muitos ursos experientes, mas aquele foi o primeiro a dominar completamente o nobre jogo do poker. Daqui pra frente, tristeza e carteiras vazias esperam por aqueles que tentarem vencer Bill Brown e seu urso nas cartas.
Bill estava tão orgulhoso do seu plano que acabou deixando escapar para o padre e para o diretor Howard, que tentaram dissuadi-lo, enfatizando o perigo para a alma imortal de Bill e o declínio moral da boa fera.
"Eu, só quero de volta o dinheiro que Tom Wilson roubou. Embora não se possa descartar completamente que eu não vá mais longe, mesmo que isso esteja associado ao risco de remorso."
Nem o padre nem o chefe aprovaram seu plano, mas ambos consideraram Tom Wilson um encrenqueiro perigoso e concordaram em manter o plano de Bill em segredo.
Na noite seguinte, Bill entrou na taverna e sentou-se em frente a Tom Wilson. O urso esperto acomodou-se confortavelmente atrás das costas do oponente, de onde era conveniente espiar as cartas.
Tom, como todos nós, estava acostumado com a presença de um urso domesticado e não desconfiava de nada. Mas nem uma única mão escapava do olhar do animal de estimação de Bill. O velho Brown sempre sabia quais cartas seu oponente tinha na mão. Como resultado da partida, Bill tinha mais moedas nos bolsos e Tom ganhou uma experiência da qual ficaria feliz em se livrar pelo preço mais baixo. "Já vi bons jogadores de poker", disse ele surpreso no dia seguinte, "mas nunca encontrei uma habilidade tão incrível de ler os oponentes como Bill Brown mostrou ontem. Antes eu o considerava uma presa fácil!"
Mas Tom era um verdadeiro mestre quando se tratava de jogar cartas. Ele passou o dia todo pensando em como isso aconteceu e à noite sentou-se novamente à mesa com Bill. E mais uma vez, Bill mostrou uma visão milagrosa. Aos poucos, Tom percebeu que seu oponente olhava constantemente para o urso, como se o animal também estivesse envolvido no jogo. Parece que o urso está ajudando seu dono de alguma forma. E um plano sinistro começou a se formar na mente de Tom...
“Acho que seu pobre animal está faminto!”, Tom disse com um toque de pena. “Espere, tenho um pedaço de carne crua para ele.” Na cozinha, ele cortou a carne e a recheou com pimenta vermelha. Voltando para o bar, ele entregou a guloseima a Bill e disse: "Afinal, este é o seu urso. É melhor você mesmo alimentá-lo."
Bill entregou a carne ao urso, que a engoliu instantaneamente. Um minuto depois, o urso começou a dançar pela sala, segurando a barriga com as duas patas, e seu rosnado era difícil de confundir com uma saudação amigável. Em seguida, ele começou a rolar no chão, correu até a porta e fugiu para casa, quebrando todos os recordes de velocidade de um urso. Pensando que seu animal de estimação estava tendo algum tipo de convulsão, Bill correu atrás dele. Ao chegar em casa, viu o urso bebendo água avidamente e esfregando a barriga. Bill ficou furioso:
“Aqui está o urso pelo qual eu me esforcei tanto, cercado de cuidados, não poupei tempo nos treinamentos, e o que ele está fazendo? Decide ter um ataque no momento em que estou ganhando o dinheiro de Tom Wilson em velocidade recorde! Vou dar-lhe algumas lições, deixá-lo lembrar para sempre que até as convulsões devem ser oportunas!”
Com essas palavras, ele pegou um pedaço de pau e bateu no infeliz urso.
“Mesmo um cristão em seu lugar guardaria rancor por tal tratamento”, disse o padre no dia seguinte, “e os ursos pardos nunca foram conhecidos por sua capacidade de perdoar. Seu animal de estimação culpa você pelo sofrimento da noite passada e pela surra. Se eu entendo alguma coisa sobre ursos, ele vai querer se vingar de você.”
“Este urso é domesticado, ele é meu orgulho”, discordou Bill. “Eu o alimentei e cuidei dele. Um animal que, como este urso, me conhece tão bem, não tramará nada de mal por causa de algumas pauladas.”
Mas Tom Wilson parecia ter uma boa compreensão não apenas da natureza humana, mas também da natureza dos ursos. Ele percebeu que o urso estava bravo com Bill Brown e não iria mais ajudá-lo, então não se opôs à continuação do jogo e não protestou quando o urso, como sempre, se acomodou atrás dele.
O jogo continuou como nos dois dias anteriores. Bill venceu graças aos sinais dados pelo urso, mas, como os eventos subsequentes mostraram, isso fazia parte do plano astuto do animal vingativo. Finalmente, Bill conseguiu um full house com seus ases, mas Wilson acertou uma quadra de três. Bill olhou para o urso e mostrou-lhe sinais de que Tom tinha um full house. O pobre e velho Bill decidiu que, como tinha o full house mais forte, era hora de apostar todo o dinheiro – todos os ganhos dos dias anteriores, mais uma parte justa de seu próprio capital. Mas Tom mostrou uma quadra e levou o pote.
Surpreso, Bill ficou de queixo caído ao encarar o urso, incapaz de acreditar que seu fiel animal de estimação pudesse cometer um erro. A expressão arrogante no rosto do urso deixou claro que o erro foi intencional. Bill pegou uma cadeira e começou a desferir golpes no urso.Quando conseguiram separá-los de alguma forma, Bill parecia ter lutado contra um triturador de pedras, enquanto o urso saiu pela porta aberta. Ninguém mais o viu por aqui.
Bill estava inconsolável.
"Não me importo tanto com o dinheiro perdido", exclamou ele de forma patética, "embora, é claro, tenha sido doloroso. Mas o fato de o urso retribuir a gentileza do velho e honesto Bill Brown com um truque tão covarde, isso realmente partiu meu coração."
