Noel Furlong venceu o Main Event da World Series of Poker de 1999 e foi o último vencedor a receber "apenas" $1 milhão.
No entanto, seu primeiro milhão não veio do poker. O irlandês fundou a Furlong Flooring em 1980 — e já era um milionário na época de seu triunfo no poker. A empresa ainda é uma das maiores fabricantes de pisos da Europa atualmente, com um faturamento anual de cerca de $100 milhões.
Furlong foi apresentado ao poker por acidente. Contam que isso aconteceu graças a um passeio noturno com seus cachorros no outono de 1984. Na entrada de um hotel 5 estrelas, ele conheceu um grande amigo, o famoso bookmaker e jogador irlandês Terry Rogers, que dedicou toda a sua vida para popularizar o poker na Irlanda. Na década de 1980, ele fundou a série Irish Poker Open e abriu a primeira sala de poker da Irlanda, o Eccentric Club. Terry se gabou para seu amigo de que havia conseguido reunir todas as estrelas do poker em Dublin e que haveria um jogo caro à noite, no qual todos poderiam participar.
Personalidades bastante famosas foram para a Irlanda, como Doyle Brunson, Puggy Pearson, Chip Reese e Stu Ungar. Naquela época, vários jogos de cartas eram jogados. Furlong nem conhecia as regras desses jogos, mas o próprio evento o interessou. Ele levou os cachorros para casa, voltou ao clube e, algumas horas depois, estava jogando heads-up com Puggy Pearson e ganhando $6.000 dele. Daquele dia em diante, Furlong tornou-se frequentador assíduo do Eccentric Club. Ele jogava cash games e torneios, e venceu o evento principal do Irish Poker Open duas vezes no final dos anos 1980. Mas, apesar de suas conquistas, ele sempre enfatizou que, no poker, sua principal motivação não era dinheiro ou títulos, mas a atmosfera.
Na década de 1980, os jogadores irlandeses começaram a se reunir em Las Vegas para a World Series. Isso também aconteceu graças a Terry Rogers: ele cavalou alguns, pagou passagens e acomodações, outros, simplesmente gostavam de passar o tempo com ele. Para cada série, ele levava de 10 a 15 pessoas, o que, na época, era cerca de 10% do field. Furlong, apesar de sua amizade com Terry, chegou à WSOP apenas em 1989 e imediatamente conquistou o sexto lugar no Main Event, que foi vencido pelo jovem Phil Hellmuth. Helmuth, por sinal, lembrou de como foi blefado pelo irlandês:
— Ele jogou sem medo e me blefou em um pote enorme. Esta mão até foi capa do Las Vegas Review Journal. Ainda tenho o recorte. No bordo , ele deu check-raise com e eu foldei .
Dez anos depois, três jogadores da Irlanda apareceram na mesa final do Main Event ao mesmo tempo: George McKeever (7º), Padraig Parkinson (3º) e Noel Furlong, que se tornou o campeão.
Nesta mesa final, Hellmuth também assistiu de perto, mas na plateia:
Naqueles anos, éramos muito amigos de Huck Seed, que foi um dos finalistas. Quando restavam 6 pessoas, Huck reclamou comigo que estava farto do irritante irlandês que aumentava e reaumentava a cada mão. Em algum momento, Huck não aguentou e, para colocar o homem atrevido em seu lugar, deu 4-bet push com (Ed: De acordo com outras fontes, Huck entrou de limp no under the gun, Noel aumentou imediatamente e Huck foi all-in com um stack enorme). Noel imediatamente pagou com e mandou o melhor jogador da mesa para casa em sexto lugar. Eu não podia acreditar no que estava assistindo. Jogar por todas as fichas com esta mão? Incrível!
Padraig Parkinson lembra bem daquele torneio:
O show começou no segundo dia, quando quatro dos jogadores mais agressivos de todo o torneio estavam na mesma mesa: eu, Eric Seidel, Huck Seed e Noel Furlong. Foi um verdadeiro desastre. Huck Seed pagava todas as vezes que ele aumentava, e então Furlong ficou tight. Claro, ele não conhecia a palavra "tight", mas sabia perfeitamente quando e por que era usada. No final do dia, quando a tudo se acalmou, Furlong era o grande chip leader, eu havia perdido cerca de um quarto do meu stack e o pobre Seed metade. Quanto a Erik Seidel, ele foi destruído por Alan Goehring, que pagou um raise de Seidel, acertou o par do meio e o jogou de check-call até o river. Para ser sincero, na época, achei Alan um péssimo jogador, mas a história definitivamente provou que eu estava errado.
A carreira de Alan Goehring, que terminou em segundo lugar no torneio, merece ser citada, . Ele nunca foi considerado um jogador forte, mesmo para os padrões dos anos 2000. Paralelamente, em 2003, venceu o primeiro WPT Championship da história com um buy-in de $25.000, e na mesa final enfrentou Phil Ivey, Doyle Brunson e Ted Forrest. No heads-up derrotou Kirill Gerasimov, que se classificou via satélite. Em 2006, Alan ganhou o WPT LA Poker Classic para $2,4 milhões, na época o maior prêmio em um torneio WPT. Ele continua a jogar poker até hoje, tendo se concentrado recentemente no poker online.
Três representantes irlandeses na mesa final e a vitória de um deles no Main Event criou um grande rebuliço em sua terra natal, mas Furlong não deu uma única entrevista.
Padraig Parkinso explicou mais ou menos o porquê:
Ele teve um relacionamento complicado com a imprensa alguns anos antes. Não sei os detalhes, nunca perguntei. Noel sempre ficava muito bravo com qualquer menção a jornalistas. Ele realmente ignorou absolutamente todos os pedidos de entrevista. Talvez ele simplesmente não tenha visto sentido nisso. Sua fortuna na época já ultrapassava os 100 milhões de dólares e ele dificilmente se interessava por contratos de patrocínio para usar patch em uma camiseta.
Noel abriu uma exceção apenas uma vez: após a morte de Terry Rogers, quando lhe pediram para dizer algumas palavras em memória do amigo para um obituário de jornal.
Em 1989, eu não ia a Las Vegas de jeito nenhum”, lembrou Furlong. “Mas Terry, que sempre considerei meu mentor do poker, me ligou dois dias antes do início da WSOP e disse: 'Tenho duas passagens de primeira classe para Las Vegas. Prepare-se."
Apesar de sua fabulosa fortuna, Furlong sempre tratou as despesas de poker com cautela. No Main Event, que acabou sendo uma vitória para ele, ele se classificou via satélite de $1.000. Após o título, o interesse de Furlong pelo poker diminuiu visivelmente. Muitos ficaram surpresos que em 2000 ele não veio a Las Vegas para defender seu título. Mas Furlong nunca gostou muito de Las Vegas. Ainda em 1999, ele chegou lá por acidente: um mês antes do início da série, ele foi para a Califórnia a negócios e decidiu ficar e jogar poker.
Furlong continuou a jogar na década de 2000, mas com muito menos frequência e exclusivamente em torneios realizados na Irlanda ou na Inglaterra. O primeiro lugar no Main Event foi seu último prêmio fora de casa. E o prêmio mais recente documentado de sua carreira foi um 32º lugar no evento principal do seu muito amado Irish Poker Open, em 2011.
Noel Furlong morreu em junho de 2021. Ele tinha 83 anos e sua família disse que ele faleceu "em paz e no sossego de casa". A três filhas e cinco netas deixou uma herança de 56,3 milhões de euros. Duas filhas, Karen e Christine, receberam 23,34% cada uma da Furlong Investments Limited (a empresa proprietária da Furlong Flooring). A terceira irmã, Tara, recebeu 3,32% e a mansão da família. Os 50% restantes foram divididos igualmente entre as netas. As três filhas de Tara receberam 10% cada, as duas menores que, ainda não completaram 18 anos, herdarão quando atingirem a maioridade. Além disso, as duas filhas de Christine também receberam 10%.
