Thomas James Cloutier, o TJ Cloutier é um dos principais jogadores de de poker da história. Entre 1998 e 2006, ninguém havia ganhado tanto dinheiro em torneios quanto ele. Em 2005, o libanês Joe Hachem venceu o Main Event da World Series of Poker, levou $7,5 milhões e ainda assim não conseguiu os ganhos de Cloutier. Jamie Gold, em 2006, foi quem quebrou seus números. Ao vencer o maior Main Event da história da WSOP e embolsar $12 milhões, ele superou a lenda. Ainda assim, os feitos de Cloutier eram muito mais impressionantes, uma vez que seu maior prêmio foi de $896.500, quando terminou em segundo no Main Event de 2000.
Com os adventos do high rollers, as glórias do veterano, nascido em 1939, foram deixadas para trás. Com $10,5 milhões ganhos em torneios, ele hoje ocupa apenas a 112ª posição entre os que mais ganharam dinheiro em torneios.
O início no poker
TJ Cloutier conheceu o jogo aos 17 anos, com a variante sem limites de lowball. O início foi desastroso. Quebrou. Migrou para o 5 card draw e o dinheiro começou a aparecer. Depois de vencer um heads-up contra um dono de clube, seu pai disse que colocaria fogo no lugar caso o deixassem jogar novamente. Cloutier voltou no dia seguinte, claro.
No entanto, ele não se profissionalizou de cara. Ele foi chamado para o exército e após cumprir com seu dever foi jogar futebol americano. Chegou a competir por times do Canadá, mas as lesões colocaram fim no sonho esportivo. Ele voltou ao Texas para trabalhar em uma plataforma de petróleo, e foi lá que ele começou a depenar os colegas no carteado.
Nas décadas de 70 e 80, ele já ganhava muito dinheiro em jogos clandestinos. Depois de começar a ser barrado, ele foi para onde realmente era possível ganhar dinheiro legalmente com o poker: Las Vegas.
O surgimento de uma lenda
Em Las Vegas, ele começou a construir seu legado. Entre 1987 e 2005, foram seis braceletes da World Series of Poker. No Main Event, ele bateu na trave por quatro vezes, mas nunca conseguiu vencer.
Sua primeira mesa final foi em 1985, quando foi derrotado no HU por Bill Smith, que faleceu 11 anos depois. Três anos depois, no lendário torneio que teve o heads-up entre Erik Seidel e Johnny Chan, ele caiu na 5ª posição, ficando com 63 mil dólares.
Em 1998, ele participou de mais uma mesa final famosa, vencida por Scotty Nguyen, que consagrou a famosa frase: “Se pagar, estará tudo terminado, baby!” Cloutier chegou perto, caiu na 3ª posição, levando $437.500.
Por fim, a mais dolorosa das traves. No ano 2000, ele chegou ao HU contra o infame Chris Ferguson. Apesar de ter começado com dez vezes menos fichas, Cloutier conseguiu equilibrar o duelo até a fatídica mão em que foi all-in com A-Q e acabou perdendo quando o river trouxe um 9, dando um par para o A-9 de Ferguson.
Na época, ele chegou a afirmar que seria o recordista de braceletes se não tivesse dado tanto azar em mesas finais da WSOP — e talvez seja verdade, porque seu recorde de FTs (63) só foi batido em 2021, por Phil Hellmuth.
Em 2006, aos 67 anos, ele entrou para o Hall da Fama do Poker juntamente com Billy Baxter.
| Os títulos da World Series de TJ Cloutier | ||
|---|---|---|
| Ano | Torneio | Prêmio |
| 1987 | $1.000 Limit Omaha | $72.000 |
| 1994 | $1.500 Limit Omaha Hi-Lo | $135.000 |
| 1994 | $2.500 PLH | $163.000 |
| 1998 | $2.500 PLO | $136.000 |
| 2004 | $1.500 Seven Card Razz | $90.500 |
| 2005 | $5.000 NLH | $65.100 |
Livros de poker
Como um dos maiores jogadores da época, TJ Cloutier aproveitou para escrever vários livros com estratégias das principais variantes. Seu livro Championship NL & PL Hold'em, lançado em 2004, era considerado a melhor e mais moderna publicação de poker na época. No entanto, basta uma rápida leitura para entender como o livro ficou ultrapassado, já que em um dos exercícios práticos ele aconselha os leitores a largarem AKo antes de um raise.
Os livros de TJ Cloutier nunca foram traduzidos para o português e podem ser encontrados à venda (usados) por preços que variam entre $4 e $7.
Confira a lista dos nove livros lançados por ele entre 1997 e 2011:
- Championship NL and PLH: On the road to the WSOP (1997)
- Championship Omaha: Omaha H/L, Omaha and PLO (1999)
- Championship Hold'em (2000)
- Championship Tournament Practice Hands (2003)
- Championship NLH & PLH: The Bible to Winning (2004)
- Championship Omaha (2005)
- How to Win the Championship: Hold'em Strategies for the FTs (2006)
- Championship Hold'em: Cash Games/Tournaments (2009)
- Championship 107 Hold'em Tournament Hands (2011)
A queda de um mito
Apesar de ter ganhado milhões jogando poker, TJ Cloutier era viciado em jogos de azar. Na década 70 e 80, antes de se mudar para Vegas, ele ganhava no poker, mas perdia em seguida nas mesas de gin e vinte-e-um (BJ), isso sem contar nas apostas em cavalos. No entanto, seu calcanhar de Aquiles sempre foi o craps, o famoso jogo de dados.
Por muitos anos, o vício não o impediu de ter uma vida tranquila, afinal, ele sempre podia recorrer ao poker para ganhar mais dinheiro. Mas então veio o poker online e a popularização do jogo com o “Efeito Moneymaker”. Jovens começaram a entrar de cabeça no poker e o jogo evoluiu em 100 anos em 10. Cloutier já não era jovem, até 2009, então com 70 anos, ele ainda jogava os torneios e cash games mais caros. Seus backers eram os lendários Billy Baxter e Lyle Berman, mas a parceria acabou em 2009, ano em que fez seu último grande ITM, um 34º lugar no $25,500 WPT Championship Event, em que levou $65.955.
Os problemas financeiros ficaram evidentes em 2010, quando vendeu o seu último bracelete, de 2005, para uma loja de penhores. O valor? Míseros $2.999. Anonimamente, alguns jogadores compraram a joia de volta por quatro mil dólares e retornaram para seu dono. Já em 2013, ele vendeu, no eBay, um anel, prêmio pela vitória em 1998 no Legends of Poker.
Depois disso, ele foi para os torneios mais baratos. Apesar de ainda ter entrado em vários eventos de $1.000/$1.500, raramente ele jogava aqueles que os buy-ins passassem de $500.
Hoje, aos 83 anos, TJ Cloutier não é nem sombra do jogador que foi. Ele mora no Texas e joga torneios em clubes locais, seus últimos registros no Hendon Mob são de eventos regionais com entradas entre $100 e $300.
Um fim melancólico para quem ganhou milhões e milhões jogando durante toda sua vida.
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