Stu Ungar disse uma vez: “É um trabalho árduo jogar poker. Não deixe ninguém te dizer diferente. Pense em como é sentar em uma mesa com pessoas cujo único objetivo é cortar sua garganta, pegar seu dinheiro e deixá-lo lá atrás falando sozinho sobre o que deu errado lá dentro. Isso provavelmente soa duro, masé assim que acontece na mesa de poker. Se você não acredita em mim, então você é o cordeiro que vai para o matadouro.”
A maioria das pessoas no mundo do poker conhece bem o legado de Stu Ungar. O prodígio de Nova York era tão bom que alguns de seus oponentes realmente acreditavam que ele era clarividente. Sua memória fotográfica até lhe rendeu uma aposta de $100,000, depois que ele conseguiu contar um shoe de blackjack com seis baralhos. 'The Kid' derrotou tanto seus oponentes que sua ação acabou se esgotando, forçando-o a mudar para o poker.
Ungar rapidamente começou a jogar Hold'em e acabou sendo considerado por muitos de seus colegas como um dos melhores de todos os tempos. Ele não só ganhou o Super Bowl of Poker três vezes, mas também ganhou cinco braceletes da World Series of Poker. Na verdade, ele continua sendo o único jogador a vencer o evento principal de $10.000 por três vezes, ganhando títulos consecutivos em 1980 e 1981, e voltando a vencer novamente em 1997.
(Johnny Moss também tem três títulos do evento principal, mas um foi conquistado pelo voto do jogador. Johnny Chan venceu o evento principal em 1987 e 1988, e ficou no quase em 1989, terminando em segundo lugar atrás de Phil Hellmuth)
Infelizmente, ele também era um homem que lutava com demônios pessoais. Embora ele tenha sido sem dúvida uma das primeiras estrelas do boom do poker, Stu nunca viu o jogo explodir em popularidade. Ele morreu em 1998, aos 45 anos, em um quarto de hotel em Las Vegas, a causa oficial: parada cardíaca — apenas um ano depois de seu terceiro título do evento principal.
“Todo mundo se sentiu terrível, mas não foi uma surpresa”, disse Doyle Brunson.
Como alguém que conheceu o mundo do jogo ainda jovem, sempre fui fascinado pela história de Stu. Em um dia frio de novembro, puxei uma cadeira para uma mesinha, café à esquerda e meu telefone configurado para gravar à direita. Sentada à minha frente estava Stefanie, a filha de Stu, agora com 38 anos. Eu tinha muitas perguntas e também queria compartilhar um lado dele que talvez as pessoas não conhecessem.
Nota dos autores: Minha conversa com Stefanie Ungar-Campbell durou várias horas e as histórias eram intermináveis. Por mais que eu quisesse divulgar tudo o que aprendi, mais de dois terços da entrevista tiveram que ser deixados no chão da sala de edição por questões de espaço. Se você quiser ouvir mais ótimas histórias sobre Stu Ungar, siga-a no Instagram (@StefanieUngar), enquanto ela continua compartilhando seu legado. Stefanie está atualmente trabalhando para abrir um restaurante perto da Las Vegas Strip, com o nome de seu pai, e planeja destinar uma parte das vendas para ajudar pessoas com problemas de vício.
Embora seu pai fosse um booker de apostas que administrava um bar e um clube social no em Manhattan, foi sua mãe, Faye, que realmente despertou seu interesse pelo baralho, na época, o gin rummy.
“Ele tinha um apetite insaciável por ação”, disse Stefanie. “A maneira como ele começou a jogar cartas foi vendo sua mãe jogar com os amigos e cometer erros. Ela era ridicularizada pelos outros jogadores e ele assistia enquanto eles riam dela. Foi assim que começou para ele, sua busca inicial por grandeza dentro do jogo era uma busca por respeito”.
As primeiras proezas de Stu com o gin chamou a atenção da máfia, que frequentava o estabelecimento de seu pai. Depois que seu pai morreu, a máfia teria aceitado o garoto de 13 anos de braços abertos. Você pode descartar essas histórias como ficção, mas Stefanie confirmou essas conexões iniciais.
“No bar mitzvah de Stuey havia tantos mafiosos presentes que o FBI estava fora do evento anotando a placa de todos os carros no estacionamento”, lembrou ela. “Eles não conseguiam entender quem era o garoto e por que havia tantos mafiosos italianos na festa de aniversário de um garoto judeu. Na realidade, ele era apenas um garoto de 13 anos cujo pai tinha o respeito da máfia. Mais tarde, ele brincou que se o FBI fosse esperto, eles teriam confiscado o livro de visitas.”
Stu foi crescendo, mas sua educação caiu no esquecimento. Quanto mais se envolvia no gin, para sustentar a mãe e a irmã, menos importava fazer o dever de casa ou até mesmo ir à escola. Embora tivesse sido inteligente o suficiente para pular duas séries no início de sua carreira acadêmica, no ensino médio, ele costumava jogar gin durante a noite. A vida dupla como um tubarão de cartas e um estudante acabou provando ser demais para fazer malabarismos, e ele desistiu da escola aos 16 anos. Ele estava muito envolvido no mundo do jogo para considerar qualquer outro caminho na vida.
Sua inteligência estava nas cartas e nas trapaças, não nos livros e nas notas. Certa vez, Stuey estava jogando uma partida de gin high stakes para a máfia, e a ilegalidade do jogo ficou aparente no segundo em que o FBI chutou a porta e correu para o salão. O súbito fluxo de policiais pegaria a maioria das pessoas desprevenidas, mas Stu rapidamente pulou da mesa e subiu em uma banqueta, pegando o trapo de um barman no processo. Em um piscar de olhos, Stuey se transformou de um jogador high stakes ilegal em um garoto abaixo do peso que estava lá apenas para engraxar sapatos para ganhar uns trocados. Não foi a última vez que o raciocínio rápido de Stu o livrou de problemas.
Ao chegar em Las Vegas, Stu rapidamente percebeu que tinha tudo o que ele sempre quis: bebida, mulheres, carros de luxo, bons jantares e, o mais importante, um suprimento inesgotável de ação. No início, ele exerceu seu ofício como um aficionado de gin e pagou alguns antigos contatos para garantir sua segurança, mas seu desejo de provar a si mesmo não parou por aí. Não importava o jogo, Stu procurava uma aposta, jogando tão alto e rápido quanto qualquer um permitiria.
“Jogando golfe pela primeira vez, ele deixou o campo devendo mais de US$ 77.000. Eu não sei o que ele estava perseguindo, se era adrenalina ou algo mais, mas ele estava sempre forçando o quão longe ele poderia ir”, lembrou Stefanie. “A certa altura, ele perdeu o Mercedes com o qual havia chegado ao campo de golfe. Ele era um péssimo jogador de golfe e, honestamente, um péssimo apostador esportivo. Se ele tivesse se apegado ao gin e ao poker, sua vida teria sido mais fácil, mas não era quem ele era”.
O profissional de poker Mark Gregorich jogou com Ungar nas mesas durante seus anos de declínio e confirmou que Stu não apenas perdeu os $77.000 jogando nove buracos de golfe, mas também conseguiu perder mais $300.000 nos putting greens de treino antes mesmo de começar o percurso. Pare e pense sobre isso por um momento. Ele nunca tinha pego um conjunto de tacos de golfe antes em sua vida, mas estava disposto a apostar uma fortuna nisso em sua busca por ação.
Sempre impetuoso e confiante em suas habilidades, Stu se envolveu em muito mais confrontos do que deveria. Embora esteja registrado nos anais da história do poker que ele quase foi banido do evento principal da WSOP de 1981, depois de cuspir em um dealer, Stefanie apontou que ele também tinha um coração gentil e muitas vezes tentava fazer as pazes.
“Em seu funeral, minha mãe apontou vários dealers que estavam presentes e me disse o quão grande era isso, porque ele nem sempre os tratava da melhor maneira. Quando conversamos com um deles depois, ele disse que nem todos entendiam, mas Stu sempre fazia questão de vir depois do jogo e pedir desculpas, deixando uma gorjeta considerável. Ele ficava tão frustrado ao jogar por quantias gigantescas que não conseguia se controlar. Mas quando sua raiva diminuía, ele geralmente tentava consertar as coisas”.
Stu se casou com a mãe de Stefanie, Madeline, em 1982, pouco antes de Stefanie nascer. Ele queria “fazer a coisa certa” e não ter um filho fora do casamento. Stefanie relembrou as incontáveis noites que eles passavam juntos, abraçados no sofá, brincando com os pés enquanto conversavam ou passando horas jogando Monopólio. O casamento também veio com um enteado para Stu. Richie era um menino de 12 anos que o idolatrava como pai e homem. Stefanie afirmou que eles estavam sempre grudados apostando em coisas bobas.
A mãe de Ungar sofreu um derrame e teve que ser colocada em uma casa de repouso antes de sua morte, em 1979. O fardo da culpa pesava muito sobre Stu, e era demais para alguns de seus “amigos” testemunharem. Ofereceram-lhe cocaína e disseram que isso o ajudaria a se sentir melhor. Stu nunca bebia ou fumava, pois seu apetite estava sempre voltado para a ação, mas desta vez ele aceitou prontamente qualquer remédio para ajudar com sua tristeza avassaladora. Em um piscar de olhos, ele se sentiu melhor, revigorado e pronto para seguir em frente. Essa única dose de cocaína rapidamente se transformou na percepção de que a droga maravilhosa poderia ajudá-lo a jogar mais tempo nas mesas. O que havia começado como um desejo de atenuar sua própria dor, em vez disso, tornou-se uma ferramenta para induzir a dor nas mesas.
O vício em drogas de Stu causou conflitos na família Ungar, e o casal se divorciou em 1986. Richie optou por morar com Stu em vez de sua mãe, mas cometeu suicídio logo após sua formatura no ensino médio em 1989.
“Eu nunca tinha visto meu pai chorar, mas depois que Richie morreu, ele chorava quase todas as noites, por dez anos”.
A tragédia, juntamente com Madeline e Stefanie deixando Las Vegas para sua rede familiar na Flórida, levou Stu ao limite. As drogas não estavam mais lá para festas ou sessões a noite toda na mesa. Elas foram mais uma vez usadas como ferramenta para amortecer a angústia.
Quando Stu jogou no evento principal do WSOP de 1990, ele chegou ao terceiro dia como chip leader absoluto, mas teve uma overdose e não conseguiu aparecer para jogar o último dia. Seu stack sem dono ainda conseguiu uma aparição na mesa final antes de ser eliminado em nono lugar por $25.050.
Stu era um jogador incrível, mas estava tão focado no jogo que muitas vezes não tinha a habilidade básica de funcionar como humano. Por exemplo, uma vez ele deixou sua Mercedes sem óleo e o devolveu à concessionária reclamando que ninguém havia lhe dito que seu carro precisava de manutenção. Ele não confiava em bancos e pagava tudo em dinheiro. Mas quando estava com Stefanie, ele era um pai perfeito.
“Ele tinha um Jaguar, que era o carro dele, e trocava constantemente o modelo mais antigo por uma versão mais nova”, disse ela. “Sempre que eu vinha da Flórida para visitá-lo no verão, ele me pegava no aeroporto. Ele vinha direto para o portão, e então entrávamos no carro dele e íamos embora. Quando saíamos para jantar juntos, era incrível. Ficávamos fora horas conversando na mesa e comida italiana e se tornou uma coisa nossa. Eu já tinha ouvido os jogadores falarem que ele era outra pessoa perto de mim”.
O mundo em que Stu vivia diariamente era adrenalina ininterrupta, matar ou morrer, e machismo avassalador, e ele não queria que sua filha fizesse parte disso. Não só ele não queria que Stefanie aprendesse poker, mas também era superprotetor.
“Eu não podia sair porque ele tinha medo de que eu fosse sequestrada”, lembrou Stefanie, que agora tem dois filhos. “Ele não me deixava usar maquiagem ou esmalte, e eu não podia depilar minhas pernas porque ele me dizia que eu não tinha idade suficiente. Se eu dissesse algum palavrão, ele me castigaria e me diria que não era elegante. Quando íamos ao cinema juntos e eu tinha que ir ao banheiro, ele encontrava a velhinha mais doce que podia e pedia para ela se certificar de que eu estava bem”.
“Ele tinha visto um mundo que, felizmente, a maioria das pessoas nunca viu, e isso o afetou. Eu não estava completamente cega para o mundo em que ele vivia, no entanto. Eu sabia que ele sempre tinha mulheres por perto, mas quando eu vinha para a cidade por três meses, nunca via uma. Nem uma senhora. Imagine isso, mudando tanto sua vida por sua filha. Foi por amor.”
Costuma-se dizer que Stu Ungar morreu sozinho em um quarto de hotel sem um centavo no bolso, sem deixar nada para sua família. A realidade disso está muito mais longe da verdade. Deixou à filha muitas lembranças alegres, ensinou-a a ser leal, a ser respeitosa ea agir com classe. Ele mostrou como amar e como operar em um mundo que iria mastigar e cuspir você. É o mesmo amor que Stefanie passa para seus filhos quando ela fala sobre o homem que seu pai era e como ele ficaria orgulhoso deles.
