Muitos fãs de poker já estão familiarizados com a história do PokerStars e do fundador da sala, Isaiah Sheinberg.
Personagens não menos coloridos estiveram na origem de outro gigante do jogo dos anos 2000: partypoker .
A fundadora da empresa é Ruth Parasol. Ela nasceu em São Francisco em 1967, filha de um judeu polonês sobrevivente do Holocausto. Toda a infância e adolescência de Ruth foi voltada para a educação. Ela se formou na prestigiada escola Marin Academy em 1984, e em Administração de Empresas pela Universidade de São Francisco em 1988 e tornou-se Juris Doctor em 1992.
Em meados dos anos 90, Ruth mudou-se para o Vale do Silício e se tornou uma das primeiras mulheres empreendedoras na área de tecnologia da informação. Os primeiros projetos da Parasol foram relacionados ao sexo por telefone; Curiosamente, seu pai a trouxe para esse negócio. Eles trabalharam juntos por vários anos, mas em 1994, Ruth saiu sozinha e mudou para a pornografia online. Esta indústria acabou por ser uma mina de ouro, mas também houve muito stress. Tudo terminou em litígios intermináveis com sócios.
Ruth percebeu rapidamente que havia áreas mais promissoras na internet. Ela vendeu todos os ativos do negócio pornográfico e voltou sua atenção para os jogos de aposta online. Amigos de amigos a recomendaram a um programador indiano de 25 anos chamado Anurag Dixit. Parasol atribuiu-lhe a tarefa de escrever um software para roleta e outros jogos de cassino online, mas prestando especial atenção ao poker. Como pagamento, ela ofereceu uma participação na empresa. Anurag concordou, em 1998 eles lançaram o cassino online Starluck e um ano depois apareceu a empresa PartyGaming. Em 2000, Vikrant Barghava, amigo de faculdade de Dikshit, juntou-se a eles como diretor de marketing. E em 2001, o advogado de Harvard, Russ DeLeon, tornou-se coproprietário; depois de mais dois anos, ele e Parasol se casaram e viveram juntos até 2010.
A empresa empregava então menos de 40 pessoas, a maioria jovens com menos de 30 anos. Além disso, os coproprietários estiveram diretamente envolvidos na contratação de pessoal.
Por exemplo, Ruth Parasol negociou pessoalmente com Mike Sexton:
– Quanto você recebeu pelas ações do Party Poker?
– 15 milhões imediatamente e outros 15 após o IPO.
– Você pode nos contar como acabou sendo dono de tal pacote?
– Alguns dias antes do Natal de 2000, joguei um torneio em Atlantic City. Recebi uma ligação de um homem de Toronto que eu conhecia do Torneio dos Campeões e perguntou se eu estava trabalhando com sites de poker online. Depois de receber uma resposta negativa, ele disse que algumas pessoas queriam criar um novo site e que eu era a pessoa ideal para ser seu consultor de poker. Ele se ofereceu para se tornar meu agente por uma porcentagem do negócio. Eu concordei. Naquele mesmo dia ele marcou um encontro para mim no Bellagio com uma senhora chamada Ruth Parasol.
Anurag Dixit convidou o famoso jornalista Nolan Dalla para o partypoker :
“Depois que voltei de Atlantic City, Anurag Dixit, um dos coproprietários do party, me ligou. Parece que deixei uma boa impressão em uma das reuniões anteriores e Dixit me informou que a sala quer me oferecer um emprego.”
O salário foi anunciado imediatamente – $10.000 por mês mais um grande bônus no final do ano. Eu me tornaria seu consultor. E sim, eles queriam que eu continuasse trabalhando no Horseshoe e na WSOP.
Oficialmente, estaria escrevendo conteúdo para o site do Party. Eu tinha uma forte reputação como um prolífico escritor de poker. Dixit parecia ser um fã do meu trabalho e acreditava que as minhas contribuições ajudariam a fortalecer a posição do party no cenário do poker.
Em 1º de agosto de 2001, a sala partypoker começou a funcionar. Não foi o primeiro site a dar aos jogadores a oportunidade de jogar online com dinheiro real, mas rapidamente se tornou o maior. Os organizadores anunciaram com pompa que realizariam um torneio com buy-in de $8.000, no qual o vencedor receberia $1 milhão. A ideia em si pertencia a Dixit, e Sexton assumiu os detalhes. Naqueles anos, mesmo no poker ao vivo, esse dinheiro só podia ser ganho no Main Event da WSOP, e no online, a quantia era completamente inédita. Nos primeiros meses de trabalho na partypoker, você só podia jogar satélites de mesa única para este torneio.
Como resultado, 100 pessoas, que se classificaram online, receberam um pacote para um navio de cruzeiro, onde finalizaram o torneio ao vivo. O primeiro lugar foi para Katie Liebert, e a distribuição dos pagamentos foi bem engraçada.
De 2003 a 2006, o torneio online foi realizado em colaboração com o WPT e com uma distribuição normal de prêmios em dinheiro . A cooperação com o WPT foi outro fator importante para o sucesso do PartyPoker. A sala tornou-se parceira oficial da série, onde foram realizados satélites para todos os torneios principais.
Em dois anos, o partypoker tornou-se líder do setor. Esta foi a primeira sala a ser anunciada na televisão americana. No final de 2002, a sala tinha em média 1.300 pessoas online e, no verão de 2004, estava perto de 100.000. A certa altura, antes do PokerStars abrir as suas asas, o PartyPoker tinha mais jogadores do que todas as outras salas juntas. No contexto do boom do poker, os lucros da empresa também cresceram a um ritmo gigantesco. Em 2002 ganharam 5,8 milhões de dólares antes de impostos, no ano seguinte, ganharam 89,2 milhões de dólares e em 2004, 372 milhões de dólares! Além disso, 90% do lucro veio de clientes dos EUA; este fato desempenhou um papel decisivo no destino da empresa alguns anos depois.
Em junho de 2005, a PartyGaming entrou na Bolsa de Valores de Londres. 23% das ações foram colocadas à venda ao público. Neste momento, as ações estavam distribuídas da seguinte forma – Dixit detinha 42%, a dupla familiar Parasol e DeLeon, 40%, Barghava, 15%. No primeiro mês de negociação pública, o valor da PartyGaming subiu de $8,4 bilhões para $12 bilhões. No início de 2006, a PartyGaming ultrapassou o Harrah's em valor de mercado e se tornou a empresa de jogos de aposta mais valorizada do mundo. Nesse mesmo ano, foi assinado um contrato plurianual com a World Series e o logotipo da PartyPoker apareceu nas mesas da WSOP.
No entanto, este paraíso do jogo não durou muito. No outono de 2006, tudo desabou da noite para o dia. Em 13 de outubro, a UIGEA foi aprovada para proibir os bancos de fazerem transferências de dinheiro para sites de jogos. As maiores salas de poker não estavam preparadas para tal mudança e o caos começou na indústria. O líder da época, PartyPoker, foi o que mais sofreu. Por ser uma empresa pública, não podiam arriscar os investimentos de seus acionistas e fecharam obedientemente o acesso aos jogadores americanos, perdendo 80% do mercado. As ações da empresa despencaram 60% em um dia. Outros gigantes – PokerStars e Full Tilt – escolheram um caminho diferente e prolongaram a sua vida despreocupada até a Black Friday 2011.
Como acontece frequentemente com o Departamento de Justiça dos EUA, deixar o país não foi suficiente. Dixit, como principal acionista, tornou-se o principal réu no caso de violação da lei americana. Em 2008, ele se declarou culpado e pagou ao Ministério da Justiça uma multa de $300 milhões com fundos pessoais. Em abril de 2009, a PartyGaming celebrou um acordo com o governo dos Estados Unidos, segundo o qual também pagou uma multa de $105 milhões.
Em dezembro de 2006, todos os quatro – Parasol, DeLeon, Dixit e Barghava – deixaram a gestão da PartyGaming. Por algum tempo permaneceram coproprietários, mas com o tempo foram obrigados a abrir mão de suas ações na empresa. Este processo durou muitos anos. Sabe-se que Dixit vendeu as ações restantes em 2010. Parasol e DeLeon permaneceram acionistas por mais tempo, cada um retendo 7% em 2013. Mas quando a empresa, já sob o novo nome bwin.party, quis obter uma licença em Nova Jersey, eles foram forçados a finalmente se aposentar. Isso coincidiu com o processo de divórcio.
Agora, os primeiros proprietários do PartyGming não têm nada a ver com jogos de aposta online. Anurag Dixit está aproveitando sua aposentadoria e, junto com sua esposa, dirige uma fundação de caridade que ajuda crianças de famílias pobres a obter educação.
Vikrant Barghava mudou para startups de TI, filantropia e investimento privado.
Ruth Parasol continua ativa nos negócios. É assim que ela mesma descreve seus interesses atuais em sua página pessoal do Linkedin : “A empresa que criei, a Parasol International, que vale mais de $1 bilhão, está envolvida em imóveis, gestão de ativos e investimentos”.
Seu ex-marido tem negócios semelhantes. Russ DeLeon lista seus principais interesses como investir em imóveis, TI, arte e cinema.
